Déjà poursuivie pour détournement de fonds d'aide COVID afin de remporter un siège au Congrès, la démocrate Sheila Cherfilus-McCormick, élue du sud de la Floride, fait désormais face à des accusations à Washington concernant un système de financement de campagne totalement distinct, impliquant des sociétés écrans, des maires locaux et des centaines de milliers de dollars provenant du secteur pétrolier.
Ces dernières allégations, détaillées dans un rapport de la Commission d'éthique de la Chambre des représentants, accusent l'équipe et la famille de la députée d'avoir sollicité plus de 800 000 dollars auprès d'une compagnie pétrolière haïtienne proche du pouvoir afin de financer secrètement sa campagne de réélection de 2022.
La compagnie pétrolière PetroGaz-Haiti S.A. aurait versé des contributions d'entreprise illicites à Mme Cherfilus-McCormick, selon la Commission d'éthique de la Chambre des représentants. Les conseillers les plus proches de la députée et son époux auraient créé des sociétés écrans pour dissimuler l'origine des fonds utilisés pour financer d'importantes dépenses au profit de sa campagne.
Ces allégations jettent une nouvelle lumière sur les efforts déployés par Mme Cherfilus-McCormick pour devenir la première Américaine d'origine haïtienne de Floride à siéger au Congrès. Selon un acte d'accusation fédéral et l'enquête de la commission d'éthique de la Chambre des représentants, elle a utilisé des fonds illégaux pour remporter et conserver son siège.
La semaine dernière, la députée a plaidé non coupable des accusations fédérales selon lesquelles elle aurait utilisé un trop-perçu de 5 millions de dollars versé à sa société de soins de santé par l'État de Floride pour se présenter aux électeurs comme une femme d'affaires prospère et autofinancée, en vue de remporter une élection partielle en 2021, l’'emportant de justesse lors de la primaire démocrate avec seulement cinq voix d'avance.
Quelques semaines après sa prestation de serment, indique le rapport d'enquête sur l'éthique, elle et ses conseillers ont trouvé un nouveau moyen de financer illégalement sa réélection. Cherfilus-McCormick a catégoriquement rejeté les 27 allégations de mauvaise conduite contenues dans le rapport, notamment le blanchiment d'argent lié aux fonds PetroGaz-Haïti.
Elle doit comparaître devant la commission d'éthique de la Chambre des représentants le 5 mars pour une audition publique, une procédure rare dans le cadre des enquêtes éthiques de la Chambre. « Le rapport est délibérément mal interprété et déformé, et de nombreuses informations sont passées sous silence afin de construire un récit particulier », a déclaré Cherfilus-McCormick dans un communiqué au Miami Herald. « Il ne s'agit pas de transparence, mais d'une question de chiffres et d'une lutte pour le siège. Les Républicains instrumentalisent la procédure d'éthique pour s'emparer du siège. »
Actionnaires occultes : Le rapport d'éthique, publié suite à plus d'une vingtaine d'entretiens avec des témoins et à l'examen de 33 000 documents, retrace des centaines de milliers de dollars de dépenses présumées pour soutenir la campagne de réélection de Cherfilus-McCormick jusqu'à leur source : le gouvernement haïtien.
Selon ce rapport, les liens de la députée avec PetroGaz-Haïti ont débuté fin avril 2022, après que le maire de North Miami Beach, Michael Joseph, a organisé une rencontre entre Cherfilus-McCormick et le propriétaire de la compagnie. La commission a déclaré que ses enquêteurs avaient « reçu des preuves » que Joseph avait organisé cette rencontre, sans toutefois fournir davantage de détails.
Quatre jours plus tard, Petrogaz-Haïti, ou son propriétaire (le rapport reste flou), a émis le premier d'une série de chèques totalisant 810 000 dollars à une organisation politique présidée par Joseph.
Cette organisation a ensuite reversé la majeure partie de ces fonds à un autre groupe, aujourd'hui disparu, qui a contribué au financement de la campagne de la députée en 2022 sans en divulguer les dépenses, selon les enquêteurs de la Chambre des représentants. Petrogaz-Haïti ne disposait alors que d'une seule source de revenus : 12,5 millions de dollars provenant du ministère de l'Économie et des Finances d'Haïti, d'après le rapport.
Aux États-Unis, Petrogaz-Haïti S.A. est enregistrée au nom de Frédéric Elusma, électeur du comté de Broward, selon les documents déposés auprès du registre du commerce de Floride. Son site web est désormais hors service, bien que la société demeure une entreprise active en Floride.
M. Elusma, qui est également propriétaire d'une autre compagnie pétrolière, NABI Energy Holdings, dont le siège social est à Trinité-et-Tobago, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un journaliste du Herald s'est également rendu à l'appartement d'Elusma à Hallandale Beach où il est domicilié et lui a laissé un message. En Haïti, PetroGaz-Haïti S.A. est une société anonyme proche du pouvoir, connue localement sous le nom de Société Anonyme.
Ses actionnaires sont secrets, mais on compte parmi eux l'ancien sénateur haïtien Rony Célestin. Ce dernier a déclaré au Herald qu'il ignorait tout des paiements effectués par Elusma et qu'il n'entretenait aucune relation avec la députée. « Fred est à Miami et moi en Haïti. Je ne suis pas au courant des transactions qu'il effectue », a déclaré Célestin.
« S'il a reçu un chèque, c'est peut-être à titre personnel pour ses propres activités de lobbying, mais pas au nom de PetroGaz. » Célestin a déclaré qu'Elusma était président de PetroGaz et avait dissous la société en 2020. L'ancien sénateur avait publiquement affirmé dans le New York Times en juillet 2021 que PetroGaz-Haïti était la source de sa fortune, soit neuf mois avant la rencontre entre Cherfilus-McCormick et Elusma, selon l'article.
Célestin a ensuite été sanctionné par le gouvernement américain en 2022 pour trafic de drogue et inculpé en Haïti pour le meurtre d'un journaliste haïtien deux ans auparavant. Il nie toute malversation. Le nom de Célestin n'apparaît dans aucun document déposé par la société en Floride. Il a défendu PetroGaz-Haïti, S.A., la présentant comme une société légitime comptant six actionnaires, dont il a refusé de révéler l'identité.
Le paiement de 12,5 millions de dollars leur était dû par l'État haïtien suite à la vente de fioul lourd à crédit, a-t-il affirmé. « Quel que soit le profit qu’il a réalisé avec PetroGaz, il peut en faire ce qu’il veut », a-t-il ajouté, précisant également que si Elusma donnait de l’argent, il aurait dû le faire en son nom propre, car « la société n’a aucun contrat aux États-Unis et n’a pas besoin de faire de lobbying ».
L'entreprise ne dispose actuellement d'aucun contrat d'approvisionnement en carburant et le gouvernement haïtien lui doit encore environ 9 millions de dollars, a déclaré Célestin. Au moment des échanges entre Elusma et Cherfilus-McCormick, Célestin et d'autres membres de l'élite politique et économique haïtienne faisaient l'objet d'une surveillance accrue de la part de l'administration Biden en raison de l'aggravation des violences des gangs, qui ont explosé après l'assassinat du président haïtien Jovenel Moïse le 7 juillet 2021.
Les sanctions contre Célestin sont intervenues deux mois après que la députée a adressé une lettre au président Joe Biden en octobre 2022, lui demandant de sanctionner les « auteurs connus » qui « finançaient l'insécurité » en Haïti, sans toutefois nommer personne.
Des maires locaux sont liés à ces allégations. Le comité d'éthique n'aborde pas la question de la propriété de PetroGaz Haïti et ne suggère aucune influence potentielle sur le mandat de Cherfilus-McCormick au Congrès.
Le rapport établit un lien entre la députée et l'entreprise, et deux maires : Joseph, maire de North Miami Beach et avocat, et Alix Desulme, maire de North Miami, ainsi que le consultant politique local Mark Goodrich. Selon le rapport, PetroGaz-Haïti a versé 810 000 $ à une organisation politique nouvellement créée et exonérée d'impôt, Progressive People Inc., tout au long de l'année 2022. Joseph en était le président, et le mari de la députée, Corlie McCormick, le vice-président. D'après la commission d'éthique, les fonds de PetroGaz-Haïti représentaient 89 % des revenus de Progressive People Inc. cette année-là.
Les déclarations fiscales montrent que ce fut la seule année où l'organisation a dégagé plus de 5 000 $ de revenus. Le rapport allègue que Progressive People Inc. a transféré la majeure partie de cette somme – 725 000 $ – à une société écran aujourd’hui dissoute, Truth & Justice Inc., qui a ensuite effectué des dépenses non déclarées pour la campagne de la députée en 2022.
Le groupe aurait également reçu environ 144 000 $ provenant de comptes bancaires liés à la députée et à son frère, selon le rapport. Se basant sur des relevés bancaires, le Comité d’éthique a déclaré que Truth & Justice avait ensuite versé plus de 824 000 $ à des « fournisseurs, entités et personnes ayant également fourni des services » à la campagne de la députée, dont plus de 150 000 $ pour des envois postaux de campagne qui n’ont jamais été déclarés. Une partie au moins de ces fonds a été sollicitée par le biais de lettres envoyées à Joseph par Goodrich, qui gérait officiellement la campagne de la députée, selon des détails exposés dans de précédents rapports du Comité d’éthique.
Selon les enquêteurs, Goodrich a reçu au moins 34 000 $ de Truth & Justice en 2022, et un comité politique qu'il contrôlait a perçu 177 000 $. Goodrich n'a pas répondu à notre demande de commentaires. Dans ses documents d'immatriculation en Floride, Truth & Justice Inc. se décrit comme une organisation à but non lucratif (501(c)(4)) – un type d'organisation politique autorisée à financer des campagnes, que ce soit pour soutenir ou s'opposer à des candidats, mais soumise à des plafonds de contribution en cas de coordination directe avec une campagne.
Or, selon le comité d'éthique, Truth & Justice ne s'est jamais enregistrée comme comité politique auprès des autorités de régulation étatiques ou fédérales, et aucune déclaration concernant ses dépenses ou ses collectes de fonds n'a été faite à ces entités. Truth & Justice a depuis été dissoute administrativement en Floride pour défaut de dépôt de ses déclarations annuelles. L'agent enregistré de la société, Gary Eugene Beasley, a raccroché lorsque le Herald l'a contacté par téléphone. Le directeur de Truth & Justice, non nommé dans le rapport, a déclaré aux enquêteurs du comité d'éthique que le fonds avait été créé « uniquement pour contrôler et contrebalancer les fonds de campagne ».
Contrairement à Truth & Justice, Progressive People Inc. demeure une organisation politique active et enregistrée, à jour de ses déclarations auprès des autorités fédérales compétentes en matière d'organismes sans but lucratif. Pourtant, le comité d'éthique a qualifié les deux organisations de « sociétés écrans » créées pour dissimuler la véritable origine des fonds provenant de PetroGaz-Haïti. Joseph, alors commissaire de North Miami Beach et président de Progressive People Inc., a refusé de commenter les détails du rapport ou l'affaire PetroGaz-Haïti, mais a défendu la députée et l'a félicitée, dans une déclaration, pour son « dévouement envers ses électeurs dans une période particulièrement difficile ».
« Elle mérite d'être entendue par la justice », a déclaré Joseph. « Je crois qu'elle est injustement prise pour cible car un seul siège peut faire basculer la majorité à la Chambre des représentants. »
Sa circonscription comprend des parties de Fort Lauderdale et de West Palm Beach et est la plus démocrate de l'État, selon le Cook Political Report. Ni Corlie McCormick ni Chantrell McCormick, les deux autres responsables de Progressive People Inc., n'ont répondu aux demandes de commentaires. Corlie McCormick, le mari de la députée, a témoigné devant les enquêteurs de la Chambre qu'il ignorait la provenance des fonds de Progressive People Inc., sachant seulement que l'organisation disposait de centaines de milliers de dollars. Le rapport contient également des allégations selon lesquelles sa campagne aurait coordonné indûment ses dépenses avec deux comités politiques axés sur le démarchage des électeurs haïtiens-américains, tous deux dirigés par la maire de North Miami, Alix Desulme, qui a refusé de commenter.
Une partie de ces dépenses comprenait un versement de 40 000 $ de PetroGaz-Haïti au comité d'action politique Haitian American Votes, dirigé par Desulme, pour la cérémonie d'investiture de la députée en janvier 2023, après sa victoire aux élections générales. La députée n'a donné aucune indication quant à une éventuelle démission du Congrès, alors qu'elle doit comparaître devant une commission d'éthique publique le mois prochain. Elle a maintenu que « la vérité éclatera et démontrera que je n'ai rien fait de mal ».
Avec Miami Herald
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